Garmin, l’as du GPS

Garmin est l’une des marques de montres connectées dont la croissance est la plus rapide au monde. Ce leader mondial a porté une révolution en démocratisant l’utilisation du GPS de poignet et ne cesse d’innover depuis pour satisfaire ses utilisateurs en quête de performance.

Avant de porter une Forerunner ou une fēnix au poignet, vous avez sans doute ventousé un Garmin sur le pare-brise dans votre voiture. C’est d’abord avec ses GPS automobiles que Garmin s’est fait connaître dans le monde entier. Le GPS ou système de positionnement par satellite, c’est l’ADN de cette société américaine née en 1989 dans le Kansas.

A son origine, deux ingénieurs visionnaires. L’Américain Gary Burrell et le Taiwanais Min H.Kao développaient initialement des assistants de navigation pour  la défense américaine. Puis, lorsque le signal GPS s’est ouvert au grand public sous l’impulsion de Ronald Reagan, les deux associés ont vite entrevu l’utilité de ce signal satellitaire pour le quidam.

ProNav est rebaptisée Garmin, contraction de leurs deux prénoms. En 1990, le premier produit « grand public » est un récepteur GPS destiné à la marine. Il enregistre rapidement plus de 5 000 commandes malgré son prix élevé de 2500 dollars.

Forerunner 201, une rupture technologique

Dix ans plus tard, la société prend un nouvel essor avec l’explosion des GPS automobiles. Puis, avant que cette tendance ne s’essouffle, via des systèmes de navigation directement intégrés par les constructeurs automobiles, Garmin innove encore en sortant des GPS nomades pour randonneurs (Foretrex et etrex). Et bientôt une montre GPS à destination des coureurs, la Forerunner 201. En 2003, c’est une première mondiale !

Frédéric Saint-Etienne, directeur communication de Garmin France depuis vingt ans se souvient de ce modèle inaugural. « A l’époque, ce fut une véritable rupture technologique. Cela n’a pas été compris tout de suite car dans l’inconscient collectif, le GPS servait uniquement à aller d’un point A et B avec un guidage vocal. Mais qui dit GPS dit mesures sur la  distance, le dénivelé, l’allure, mais aussi la trace pouvant être partagée auprès d’une communauté », explique le responsable, coureur et ultra-traileur.

Garmin alors outsider sur le marché naissant de la montre de sport se propulse rapidement leader mondial de ce secteur en pleine explosion. Finalement, le GPS de poignet s’est vite imposé, dans un premier temps,  aux poignets des marathoniens et des triathlètes », rapporte notre interlocuteur.

Des montres connectées, mais pas que… L’activité de la firme se déploie sur cinq segments. Le fitness regroupe les montres Forerunner, Venu, les compteurs GPS vélo Edge et les home trainers intelligents Tacx. L’univers outdoor propose les montres multisports fēnix et Instinct, des appareils de communication par satellite InReach mais aussi des montres de golf, de chasse, des télémètres lasers Approach. Côté maritime, Garmin fabrique des sondeurs, des traceurs de cartes et des radars notamment. L’activité automobile s’est recentrée sur les systèmes de navigation pour camions et motos. Dernier segment, les produits électroniques pour l’aviation, notamment Autoland, un système révolutionnaire qui permet à un avion à se poser sans intervention humaine en cas d’urgence.

Fenix, un succès planétaire phénoménal

Depuis lors, Garmin révolutionne l’univers du sport, porté par une folle croissance que le Covid n’a fait qu’accélérer. Cotée en bourse, elle affiche un chiffre d’affaires de près de 5 milliards de dollars, et 2023 démarre fort. « Quatre de nos cinq segments affichant une croissance à deux chiffres grâce au lancement de nouveaux produits et aux tendances solides de la demande », détaillait ainsi il y a quelques semaines le PDG, Cliff Pemble.

Les montres connectées représentent désormais plus de la moitié du chiffre d’affaire de l’entreprise, qui développe également des outils électroniques pour l’automobile, la marine et l’aviation notamment.

Le produit « héros » c’est la fēnix, cardio-GPS multisport outdoor haut de gamme (à partir de 409). « fēnix, c’est un succès qui dépasse aujourd’hui le cadre du trail-running et que l’on porte volontiers au quotidien pour marquer son appartenance à une communauté », rapporte Frédéric Saint-Etienne.

Chaque produit « conçu à l’intérieur pour la vie à l’extérieur » partage un même leadership associant fiabilité, solidité et précision. Les utilisateurs, souvent des sportifs exigeants prêts à débourser un certain prix, sont les meilleurs ambassadeurs de la marque, plébiscitée pour ses innovations régulières.

L’autonomie, un axe stratégique

Depuis 2020, la recharge solaire – technologie développée avec un partenaire français – sur les montres fēnix 6 Solar et Instinct Solar fait sensation dans le milieu de l’ultra-endurance. Le verre PowerGlass intègre des zones photovoltaïques qui permettent d’augmenter sensiblement l’autonomie. Sur les dernières fēnix 7 Solar ou Pro et Forerunner 955 Solar, le bonus varie selon les modèles, de plusieurs heures en en mode GPS actif jusqu’à plusieurs jours en mode montre.

Citons aussi l’intégration d’un écran tactile haute résolution sur les nouvelles Forerunner 265 et 965 et epix Pro. « Cet écran oled toujours allumé et lisible même en plein soleil est une évolution importante pour le confort de l’utilisateur mais ne s’est pas faite au détriment de l’autonomie », détaille Frédéric Saint-Etienne. Qui poursuit : « L’autonomie est un axe stratégique chez Garmin car l’utilisateur portera sa montre longtemps et souvent, plus les mesures faites seront précises. Les algorithmes analysant les données permettront ainsi une analyse personnalisée répondant au mieux au profil de chaque utilisateur ».

La puissance des algorithmes

Ces algorithmes, c’est un autre point fort de Garmin. Les données collectées par les capteurs (GPS, cardio-fréquencemètre, oxymètre, altimètre-barométrique…) sont exploitées au maximum, retranscrites de manière intelligible et utile aux pratiquants. Résultat : des fonctionnalités ‘made in Garmin’ inédites, par exemple sur l’analyse de la foulée (Running Dynamics), le niveau d’endurance en temps réel basée sur la VO2 max (Stamina), la gestion de l’effort en montée (ClimbPro) ou encore le niveau d’énergie (Body Battery)…

L’analyse est tellement poussée que l’on se demande bien ce que Garmin pourrait bien encore inventer. « Plusieurs milliers d’ingénieurs y travaillent. Il y a encore des choses à faire notamment en termes d’écran, du côté du suivi de la forme, de l’analyse de la santé et du médical, mais aussi sur tout ce qui à trait à la sécurité, comme par exemple le système de lampe torche à LED développée sur la dernière fēnix 7 », précise Frédéric Saint-Etienne.

Car si la durée de vie de ses produits est prolongée grâce des mises à jour régulières, la firme multiplie toujours les nouveautés. Les lancements s’enchaînent : déjà 5 nouvelles montres depuis le début de l’année ! En moyenne, toutes catégories confondues, 100 nouveaux produits Garmin sortent chaque année. Forcément : la société réinvestit plus de 10% de son chiffre d’affaire dans sa Recherche et Développement. La folle épopée de cet as de l’électronique n’a pas fini de révolutionner nos pratiques.